Heremakono Nouadhibou es un pequeño pueblo marítimo sobre la costa de Mauritania. Entre sus edificios de color blanco lavado y las canciones melancólicas que han pasado de generación en generación esperan una hipotética felicidad. Abdallah visita a su madre antes de emigrar a Europa. Incapaz de hablar en la lengua local, este joven melancólico se encuentra a si mismo como un forastero en su propio país. Las telas coloridas y tradicionales le atraen menos que las últimas tendencias de la moda europea. Se avergüenza de las costumbres del pueblo y de sus festividades.

La película comienza en 1984, cuando miles de refugiados africanos procedentes de veintiséis países llegan a los campamentos de Sudán. A instancias de Estados Unidos e Israel, se ha puesto en marcha un vasto proyecto (Operación Moisés) para llevar a los judíos etíopes (falashas) a Israel. Una madre cristiana convence a su hijo de nueve años para que diga que es judío y así salvarle de la hambruna y de una muerte segura. El niño llega a la Tierra Prometida, oficialmente huérfano, y le adopta una familia sefardí francesa afincada en Tel Aviv.