El Centro se creó con el fin de movilizar la opinión y los recursos mundiales en favor del desarrollo democrático y de proporcionar un espacio independiente para reflexionar de forma crítica sobre los retos que plantean los procesos de democratización y desarrollo en África Occidental. Asimismo,  pretende ofrecer alternativas y mejores prácticas para el sostenimiento de la democracia y el desarrollo en la región. El CDD trabaja en pro de un África Occidental gobernada democráticamente e integrada económicamente, que promueva la seguridad humana y el desarrollo centrado en las personas. La misión del centro es ser el principal catalizador y facilitador del análisis estratégico y la creación de capacidades para la democracia y el desarrollo sostenibles en la subregión de África Occidental.

La primera actividad que llevó a cabo Centro, fue una mesa redonda organizada en Londres en 1997 sobre el futuro democrático de Nigeria (entonces bajo una dictadura militar). Desde entonces, las actividades del CDD han crecido no sólo en Nigeria, sino en toda la región de África Occidental y en el resto del continente. El Centro continúa centrado en el trabajo de desarrollo de capacidades, el análisis de las políticas y la promoción, y constituye un punto de referencia de investigación sobre la gobernanza democrática, la seguridad humana y el desarrollo centrado en las personas en la región. Continúa siendo una institución fundamental para tender puentes entre los responsables políticos, los activistas de la sociedad civil y los académicos de África Occidental.

El Real Instituto Elcano  de Estudios Internacionales y Estratégicos es un centro de estudios internacionales y estratégicos, cuyo objetivo es analizar la política internacional desde una perspectiva española, europea y global, además de servir como foro de diálogo y discusión. Se fundó en 2001 y tiene su sede en Madrid. 

El trabajo del Instituto Elcano se organiza en ejes geográficos y temáticos. Los ejes geográficos se centran en Europa, en las relaciones transatlánticas, en América Latina, en el Norte de África y Oriente Medio, en Asia-Pacífico y en África Subsahariana. Algunos de los ejes temáticos son la política exterior de España, energía y cambio climático, lengua y cultura españolas, migraciones internacionales, economía europea e internacional y seguridad y defensa, entre otros. 

El Instituto cuenta con un equipo de investigadores y una red amplia de colaboradores y expertos asociados. Sus publicaciones intelectuales se plasman en Comentarios Elcano, ARIs, Informes y Estudios, etc. 

Actualmente, el Instituto desarrolla una serie de proyectos adicionales, entre los que se destacan el Índice Elcano de Presencial o la Red Iberoamericana de Estudios Internacionales (RIBEI). 

El Real Instituto Elcano toma su nombre de Juan Sebastián Elcano, conocido por estar al mando de la expedición que completó la primera vuelta al mundo.