Nació en Água Grande, distrito de Santo Tomé y Príncipe, en 1937. Se educó en la República Democrática Alemana y fundó en 1972 el Movimiento de Liberación de Santo Tomé y Príncipe (MLSTP), cuya secretaría general ocupó hasta 1975.
Nacido en 1946 en Asmara, Isaias Afeworki se unió al Frente de Liberación de Eritrea (ELF) en 1966. Recibió entrenamiento militar en China el mismo año, pasando posteriormente a ostentar el cargo de comandante de división adjunto.