Biznieto de rey y nacido en 1914, Jospeh Leabua Jonathan trabajó durante su juventud en el gobierno local.

Nacido en 1946 en Asmara, Isaias Afeworki se unió al Frente de Liberación de Eritrea (ELF) en 1966. Recibió entrenamiento militar en China el mismo año, pasando posteriormente a ostentar el cargo de comandante de división adjunto.