La posición de la Corte en el sistema judicial

La Corte Constitucional es la corte superior en temas constitucionales. Así que su jurisdicción, el alcance de su autoridad para llevar casos, esta restringida a temas constitucionales y problemas relacionados con decisiones sobre temas constitucionales.

El capítulo 8 de la constitución final, titulado “Cortes y Administración de Justicia”, establece la estructura del sistema judicial de Sudáfrica y define el papel de cada corte.

La sección 165 dice que la autoridad judicial de Sudáfrica corresponde a las cortes, que son independientes y están sujetas sólo a la constitución y a la ley. Y la sección 166 identifica a estas cortes como:

la Corte Constitucional;

la Corte Suprema de apelación;

las Cortes Superiores;

las Cortes de los Magistrados; y

 cualquier otra corte establecida y reconocida por una Ley del Parlamento.

La Corte Constitucional es la más importante del país cuando se trata de interpretar, proteger y hacer cumplir la constitución. Se encarga exclusivamente de temas constitucionales, esos casos que generan preguntas sobre la aplicación y la interpretación de la constitución.

La Corte Suprema de Apelación, que solía llamarse la División de Apelación, se sitúa en Bloemfontein y es la más importante con respecto a todo el resto de los temas. Puede llevar y decidir apelaciones contra cualquier decisión de una Corte Superior.  

Las decisiones de la Corte Suprema de Apelación son vinculantes sobre todas las cortes menores y las decisiones de las Cortes Superiores (que solían ser conocidas como las Cortes Supremas) son vinculantes sobre las Cortes de los Magistrados dentro de sus áreas. Estas decisiones son una fuente importante de la ley. La decisión de una Corte Superior en una división no es vinculante en otra, pero en la práctica tiene un gran poder de persuasión.

En este momento hay 10 Cortes Superiores: el Cabo de Buena Esperanza;  Cabo Oriental;  Cabo del Norte; el Estado Libre; Kwa-Zulu Natal, Transvaal; Transkei; Ciskei; Venda y Noroeste. También hay tres divisiones locales: la División Local de Witwatersrand, la División Local de Durban y Costa y la Divsión de Cabo Sureste.

La tarea principal de la Corte Constitucional

La sección 167(3) de la constitución dice que la Corte Constitucional:

Es la corte superior en todos los temas constitucionales; puede decidir solo sobre temas constitucionales y problemas relacionados con decisiones sobre temas constitucionales; y toma la decisión final ya se trate de un tema constitucional o de un problema relacionado con la decisión de un tema constitucional.

La sección 167(4) continúa dándole a la Corte Constitucional jurisdicción exclusiva en la decisión disputas sobre los poderes y las ramas del gobierno. Sólo la Corte Constitucional puede:

Resolver disputas entre órganos del estado en la esfera nacional o provincial sobre la condición constitucional, poderes o funciones de cualquiera de esos órganos del estado. Decidir sobre la constitucionalidad de cualquier proyecto de ley parlamentario o provincial, decidir sobre la constitucionalidad de cualquier enmienda a la constitución y decidir que el parlamento o el presidente ha fracasado en el cumplimiento de una obligación constitucional.

Por supuesto, las obligaciones que recaen sobre otras cortes son dadas también por la Corte Constitucional. Todas las cortes de Sudáfrica deben aplicar la constitución y la ley “sin miedo, favoritismo o prejuicio”, sección 165. Y la sección 39(2) de la Declaración de Derechos hace mención especial a las obligaciones de la judicatura al interpretar y desarrollar la ley: debe promover el espíritu, el sentido y propósitos de la Declaración de Derechos.

De hecho, la Corte Constitucional, en el caso de Carmichele contra el Ministro de Protección  y Seguridad y otros, mantuvo que las cortes están “bajo una obligación general de desarrollar la ley común cuando se desvía de los objetivos de la Declaración de Derechos del país”.