Un conjunto de imágenes sin firma que retratan Madagascar a principios del siglo XX está en el corazón del proyecto Madagascar 1906, que se expone en la sede de Casa África desde el pasado viernes y hasta el próximo 30 de diciembre, comisariado por el fotógrafo Tarek Ode. El proyecto es una iniciativa de Zero Memory Archive, del mismo Tarek Ode, producida por el Área de Empleo, Desarrollo Económico, Comercio y Acción Exterior y el Organismo Autónomo de Museos y Centros del Cabildo de Tenerife, el Ayuntamiento de San Cristóbal de La Laguna, el Ayuntamiento de Puerto de la Cruz, el Ayuntamiento de Santa Cruz de Tenerife y el Gobierno de Canarias.

Madagascar 1906 surgió tras dos años de investigación alrededor de una colección de imágenes anónimas adquiridas por un librero-anticuario en Granada en 2010, y muestra una veintena de fotos restauradas en las que se ilustra con detalle la forma de vida malgache de principios del siglo pasado. Complejos peinados, diversas vestimentas tradicionales, retratos llenos de sensibilidad, arquitectura tradicional y francesa y paisajes casi sin tocar. Estas imágenes proporcionan valiosa información a los investigadores y abren una ventana al pasado reciente del país africano, ayudándonos a comprender mejor cómo se relacionaban dos pueblos de culturas diametralmente opuestas: Madagascar y su administradora colonial, Francia.

El archivo fotográfico que aquí presentamos posee un valor histórico incalculable. Llegó a manos de Zero Memory Archive a comienzos de 2010, procedente de una colección particular y en forma de un centenar de placas de cristal distribuidas en dos cajas de madera. En un primer momento se les informó de que era una colección de imágenes realizadas en una colonia africana, posiblemente el Congo Belga (territorio que fue colonia de Bélgica entre los años 1908 y 1960). Un examen más profundo de la colección desveló varias imágenes impactantes, como la de los nativos sosteniendo una cabeza humana cortada, la de las danzas tribales o el retrato de un aborigen ataviado con un uniforme militar de origen europeo. La colección fue finalmente adquirida por Zero Memory Archive, que constató que se hallaba en unas condiciones óptimas de conservación pese al paso del tiempo.

Los rasgos físicos de las personas fotografiadas y las escenas marítimas y portuarias no concordaban con el Congo Belga. En las fotos, además, encontraron palabras como Tamatave o Ratovonony y varios apellidos de posible origen francés como Lafond, Cornut, Locard, Odaut o Heurtier. De este modo orientaron la investigación hacia las colonias francesas en África a de principios del siglo XX. La investigación, finalmente, les condujo a Madagascar, isla y colonia francesa entre los años 1895 y 1960. La comparación entre imágenes del fondo e imágenes de Madagascar certificaron la concordancia con una localización: Tamatave, actual Toamasina.

Ya centrados en la isla africana, del análisis de las fotografías comenzaron a aparecer nuevas coincidencias que confirmaban el origen malgache de las imágenes: la torre del reloj de mercado de Tamatave, las construcciones nativas, la indumentaria tradicional y los característicos peinados de las mujeres.

La escasa información aportada por el vendedor del archivo imposibilitaba a Zero Memory Archive la tarea de conocer al autor o la autora de las imágenes o al propietario de las mismas. La única pista era su pertenencia a una acomodada familia andaluza de origen francés. Descartaron por tanto seguir por esa vía y se centraron en la ubicación geográfica y temporal de las imágenes, dejando que la intuición y la lógica hicieran el resto. Concluyeron así que el fotógrafo anónimo vivió en la isla de Madagascar en el periodo comprendido entre los años 1901 y 1906. La escasa cantidad de placas realizadas en los primeros años les hace intuir que nuestro personaje iba y volvía de la isla, posiblemente desde Francia. Aunque todas las placas aparecieron juntas, Zero Memory Archive llega a la conclusión que el material aquí presentado es solo una parte del archivo y que el resto del mismo, posiblemente, forme parte de uno de esos enigmas indescifrables de la historia.

Una fotógrafa anónima
La sensibilidad en las tomas, el respeto hacia las personas fotografiadas, el acercamiento a la mujer y a los niños aborígenes y el especial énfasis e interés en los peinados hicieron que los entonces integrantes de Zero Memory Archive, Tarek Ode y David Olivera, valoraran la posibilidad de que las imágenes fueran obra de una mujer.

La fotografía de principios del siglo XX se basaba en retratos muy formales, con miradas a cámara y poses erguidas. Los fotógrafos rara vez se desmarcaban de esos criterios. En cambio, en los retratos aquí presentes no se intuyen esas normas impuestas. Frente a ello hay una gran naturalidad y cercanía, apreciándose la comodidad de los modelos a la hora de ser retratados. Tras un exhaustivo análisis de las placas, Zero Memory Archive descubre que en dos de ellas se vislumbra la sombra proyectada por el fotógrafo o la fotógrafa, destacando una en la que percibimos claramente la forma cónica del cuerpo, como si de un traje femenino se tratara.

Todos estos datos les inducen a creer que el archivo fue realizado por una mujer, posiblemente la esposa o familiar cercano de alguno de los militares destacados en Madagascar, que supo transmitir el lado humano de la sociedad malgache, sus fiestas, sus labores, sus costumbres y, sobre todo, su esencia.

Zero Memory. Recuperación e investigación
Este proyecto, liderado por Tarek Ode, tiene como objetivo principal la recuperación de archivos olvidados para actualizarlos y compartirlos. Para llevar a cabo esa labor, Zero Memory Archive rastrea en multitud de archivos fotográficos de finales del siglo XIX y primera mitad del siglo XX. A partir de ahí, valoran su interés cultural, social, artístico e histórico, además de iniciar una profunda investigación y proceder a la completa restauración de los mismos.

Zero Memory Archive cuenta con un fondo documental que incluye más de 12.000 imágenes, todas ellas datadas entre los años 1870 y 1960. En los últimos años han adquirido doce colecciones fotográficas, entre las que se incluyen Sáhara, de Tomás Azcárate Ristori (cuyo libro y exposición fueron presentados en 2010) y El Viajero Anónimo 1924, que verá la luz en mayo de 2016 con fotografías inéditas de Tenerife, España y Europa. Además, disponen de otras colecciones completas que en estos momentos se encuentran en fase de estudio y recuperación, entre las que destacan Madagascar 1906, que aquí se presenta, y Tres años de cacería en Mozambique (fotografías de Guillaume Vasse de 1909), así como archivos procedentes de Alemania (Segunda Guerra Mundial), la zona de los Balcanes (Primera Guerra Mundial), Marruecos, Pompeya...

Esta muestra podrá visitarse de lunes a viernes de 9.00 a 18.30 horas. Permanecerá cerrada sábados y domingos y los días 12 de octubre, 2 de noviembre y 8, 24 y 25 de diciembre.